這部小說，你光看書名，絕對無法猜出內容竟是反映德國二次世界大戰期間，政府高層倒行逆施的命令，以及底層的公務員是如何不做思考，而堅持執行命令到底的狀況。
透過主角在少年看守所中的德語課要求寫的一篇作文──「履行職責的快樂」來展現。
這一切，都由主角的父親──一位偏遠鄉村的警察哨長，以及他的畫家好友一起演出。
串起他們兩人的，是一道莫名的禁令──「禁止作畫」。
警察哨長徹底的執行上頭交待給他的命令，而且是毫無想法，又不斷的以「沒辦法，這是上頭交代的命令」、「這一切都不是我的意思」，為自己撇清一切責任，使自己彷彿成為了一部履行職責的機器。
一切按照規矩走，似乎是警察哨長的人生準則。在他眼中，只有職責，沒有妥協。最後偏執到，即使德國二戰戰敗了，命令已經無效了，警察哨長依然以他的方式，執行著禁止作畫的命令。
他徹底的成為了二戰期間德國「助紂為虐」的小人物代表。
而作為對立面的畫家，與其說是反抗的象徵，更不如說他是個會思考，且從事自己想做的事的人。或者用書中的話來形容──「是個會觀察的人」。
他 雖然反抗著禁止作畫的禁令，但並不是他真的天生反骨，想抵抗權威政權，而是他純粹的想作畫，因此形成了反抗的行為。而在警察哨長的眼中，畫家則成了一位把 自己置於所有規則之外的特立獨行之人士。但當德國於二戰戰敗後，警察哨長仍然遵循上級命令，決定堅守附近公路時，畫家沒有怨言的（雖然顯然是不情願的） 「遵守」了「命令」（雖然到了晚上就率性的離開，打算明早再來），可以使我們瞭解到，畫家的性格中並沒有徹底反抗一切的因子。
至 於主角，他則成為了彷彿「承擔惡業」一般的象徵。正如主角在故事末尾時所言，因為社會沒辦法把老得無法再改造的警察哨長抓進看守所，於是他「代替」他父親 進了看守所。因為警察哨長偏執的行為，多次燒畫的作為，在主角心中埋下了「想要保護畫不被燒毀」的種子。而當種子孕育之後，他變成了人們眼中偷竊名畫的 「雅賊」，而被關進了少年看守所。
全書以「履行職責的快樂」的作文貫串全文。
不僅主角在履行寫完懲罰性作業的職責，主角的父親也在履行──而且是徹底的──執行禁止作畫的禁令。
然而諷刺的是，不管是主角，還是他的父親，在履行的過程中，從來沒有感受到快樂過。
甚至，警察哨長還無時無刻的被畫家的行為所激怒。縱然在沒收畫的那一時之間，警察哨長享受到了宛如勝利的滋味。但事實上，最後他總不會是快樂的。
這不禁使我們深思，職責究竟是什麼？究竟該如何履行加諸於我們身上的職責？而履行職責真能獲得快樂？
此外，這也是一部適合拿來認識二戰德國歷史的好作品，雖然看完這部小說十分費心、費腦、費時，但最終總是獲益良多。
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