的確，《儒林外史》人人知道，所有人國文課必定讀過〈王冕的少年時代〉和〈范進中舉〉兩篇文章，然而真正把整本小說完全看完的人，估計是比《西遊記》、《三國演義》、《水滸傳》、《紅樓夢》、《聊齋誌異》等著名的古典小說還要少。
《儒林外史》一書讀來雖然頗有趣味，但是卻有兩個「特點」，使得這部小說難讀。
一、
這部小說抨擊的對象，有很大一部分是清代讀書人的行為、風氣。而談到清代讀書人，即不可不知「科舉制度」。如果不瞭解當代的科舉，無論是制度、風尚、弊端，以及讀書人為何對此趨之若騖，當書中談及舉業之事時，便只會有隔靴搔癢之感。而現今多數人只知道科舉八股文是中國落後的原因，除外對科舉多一無所知，也因此造成這部小說難讀。
二、
雖然《儒林外史》有其中心思想，卻沒有主線。這部小說以功名富貴為中心，開展出一群人對功名富貴的淡然或執著，藉以諷刺、歌詠，但這畢竟只是一個中心概念。本書全無一個主角，採取的寫法是先描述人物A的出場，當A的事蹟描寫完，並帶出B的出場後，視點隨即轉往B身上，接著便描述B的故事。整個故事不是籠罩在一個嚴密的大架構下，而更像是一個一個小短劇似的。也因為這樣，當這部小說又出場了大量的人物，而且人物的稱謂又極其混亂時，只要閱讀的過程略有中斷，就很容易遺失某個人物的相關印象。這也是這部小說的難讀之因之一。
不過若能克服這兩點（或至少對科舉制度有些許瞭解），《儒林外史》讀來真正有趣味。
《儒林外史》雖然以諷刺小說聞名，但書中也書寫了許多可供歌詠的豪傑義士與真正的名士。為人所知的王冕自不必說，如鳳鳴歧、蕭雲仙、杜少卿、虞育德、莊紹光等人，都是這等人。雖然沒有大功大名，卻各各都有其本色。如鳳鳴歧仗義相助又堅決不受謝的壯行；莊紹光、杜少卿視功名富貴直如糞土的淡薄態度等，皆值得人道一聲好。
特別是杜少卿，原是名門子弟，因為喜好幫助他人，銀子總是大把大把的捧與別人。雖然被視為獃子，然而這正可表明其樂好助人，且不為金錢綁縛的豁達大肚。而當他金錢散盡，只能住在南京的河房時，不僅不怨天尤人，反而坦然的說：「我而今在這裏，有山川朋友之樂，倒也住慣了。不瞞表兄說，我愚弟也無甚麼嗜好，夫妻們帶著幾個兒子，布衣蔬食，心裏淡然。那從前的事，也追悔不來了。」 與那些逐功名富貴者有如天壤之別。
除此之外，書中諷刺科舉的弊端，也描寫得淋漓盡致。最令人印象深刻的，當推范進一段：
內中一個少年幕客蘧景玉說道：「老先生，這件事倒合了一件故事。數年前，有一位老先生點了四川學差，在何景明先生寓處喫酒。景明先生醉後大聲道：『四川如蘇軾的文章，是該考六等的了。』這位老先生記在心裏，到後典了三年學差回來，再會見何老先生，說：『學生在四川三年，到處細查，並不見蘇軾來考。想是臨場規避了。』」說罷，將袖子掩了口笑﹔又道：「不知這荀玫是貴老師怎麼樣向老先生說的？」范學道是個老實人，也不曉得他說的是笑話，只愁著眉道：「蘇軾既文章不好，查不著也罷了，這荀玫是老師要提拔的人，查不著，不好意思的。」
連鼎鼎大名的蘇軾老先生之名都不識，可見這些唯科舉至上的士人，目光有多麼的短淺了。
又如，蘧公孫因無心追求功名，其妻子惱怒的道：「自古及今，幾曾看見不會中進士的人可以叫做個名士的？」
只以科名為重，也難怪一代文人汲汲於闈場，一輩子不得出。讀來不禁令人感嘆再三。
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